L’histoire de Pourim se trouve dans le livre d’Esther, dans l’Ancien Testament. Elle se déroule entre -483 et -471 avant Jésus-Christ, à l’époque où la Perse ancienne était au sommet de sa puissance et de sa gloire.

Une nouvelle reine pour Assuérus

C’est le roi Assuérus (Xerxès) des Mèdes et des Perses qui règne à ce moment-là. Il organise des festivités dans son palais royal et demande à la reine Vasthi de paraître devant les invités, afin de montrer sa beauté.

La reine refuse, et le roi en colère décide de répudier Vasthi et de la remplacer. Il lance alors des recherches pour trouver une belle jeune fille qui deviendra reine.

Esther (Hadassa en hébreu) est une belle jeune fille juive, adoptée par Mardochée, l’oncle de son père, à la mort de ses parents. Mardochée fait partie des Juifs de Jérusalem emmenés en captivité par Nebuchadnesar, roi de Babylone.

Esther est emmenée avec d’autres jeunes filles, au palais du roi. Pendant 12 mois, elle se prépare à rencontrer le roi, tout en cachant son identité juive. Lors de sa rencontre avec Assuérus, elle trouve grâce et faveur auprès de lui. Elle est alors couronnée reine.

Le conflit avec Haman

Par la suite, Haman, le vizir du roi veut se venger de Mardochée, qui refuse de s’incliner devant lui. Sachant que Mardochée est un Juif, il fait ordonner le massacre des Juifs de tout l’empire. Il jette le « pour » (le sort) pour déterminer la date d’exécution des Juifs. Le sort tombe sur le 13^ème jour du mois d’Adar (12^ème mois dans le calendrier juif).

Esther décide alors de se rendre auprès du roi pour plaider en faveur de son peuple. Il lui est normalement impossible de comparaître devant lui sans avoir été appelée, sous peine de mort. Mais Esther prend ce risque, quitte à sacrifier sa propre vie.

Après 3 jours de jeûne et de prière avec les Juifs de Suze, Esther se rend auprès du roi. Celui-ci lui fait finalement grâce et répond favorablement à sa requête. Lors d’un festin, Esther demande le salut pour sa propre vie et celle de son peuple. Elle révèle alors son identité juive et le plan d’Haman de les massacrer.

La délivrance des Juifs

C’est un retournement complet de situation : Haman est pendu à une potence qu’il avait préparée pour Mardochée. Ce dernier quant à lui, est promu au rang de Vizir. Des décrets permettent aux Juifs de se défendre et de faire périr les troupes qui les persécutent. Ils échappent à la mort.

Esther et Mardochée instituent alors la fête de Pourim, les 14^ème et 15^ème jour d’Adar, car en ces jours :

« les Juifs avaient obtenu le repos vis-à-vis de leurs ennemis, le mois où leur tristesse avait été transformée en joie et leur deuil en fête. Ils devaient donc faire de ces jours des jours réservés aux banquets et à la joie, où l’on s’envoie des cadeaux les uns aux autres et où l’on fait des offrandes aux pauvres. »

Esther 9.22